18 августа 1845 года император Николай I издал Высочайшее повеление о создании Русского географического общества, «коего цель состоит в разрабатывании отечественной Географии, Статистики и Этнографии».
У истоков Общества стояли выдающиеся путешественники и ученые своего времени: Фёдор Литке, Иван Крузенштерн, Владимир Даль, Петр Кёппен, Карл Бэр и многие другие.
Три тысячи экспедиций Русского географического общества, проведенные с момента его основания, позволили освоить Арктику и Сибирь, Дальний Восток и Кавказ, проложить Северный морской путь и Транссиб.
Крупные фабриканты и владельцы промыслов видели в исследованиях РГО инструмент развития торговли и экономики в целом и щедро финансировали экспедиции.
В конце XIX века именно из среды РГО вышли государственные деятели, под руководством которых Россия совершила индустриальный рывок: министры финансов Рейтерн, Вышнеградский и Витте, управляющий государственным банком Ламанский.
По инициативе вице-президента Общества Петра Семёнова-Тян-Шанского в 1897 году проведена первая всеобщая перепись населения империи. Она показала, что в городах проживает одна десятая всего населения империи, а грамотой владеет лишь пятая часть.
В 1912 году при Русском географическом обществе была создана Постоянная природоохранительная комиссия. В 1916 году усилиями членов этой комиссии принят первый закон об охраняемых территориях, а в 1917 году организован первый государственный заповедник — Баргузинский.
Общество продолжило свою деятельность и после революции 1917 года. Но его работа была реорганизована. В 1938 году РГО вошло в состав Академии наук. В блокадном Ленинграде картографы Общества помогали прокладывать «Дорогу жизни».
В советское время Географическое общество СССР становится главным в стране популяризатором географии, туризма и краеведения. Членский билет РГО с гордостью получали советский полярник Иван Папанин и другие исследователи Арктики, медик, путешественник Юрий Сенкевич, норвежский археолог, писатель Тур Хейердал и многие другие.
В 1990-е годы коренная ломка общественного устройства страны чуть не погубила Общество. Отсутствие нормального финансирования привело к тому, что штаб-квартира РГО в Санкт-Петербурге оказалась в аварийном состоянии. Уникальные фонды Общества, его крупнейшая в Европе географическая библиотека оказались под угрозой.
В ноябре 2009 года на внеочередном съезде Общества был создан Попечительский Совет. Его возглавил Владимир Путин. Президентом Общества избран Сергей Шойгу. Возобновилась активная экспедиционная деятельность РГО. За шесть лет работы только в одной экспедиции — Кызыл-Курагино (территория Тувы и Красноярского края) — было изучено около семидесяти археологических памятников, в музеи переданы тысячи артефактов. Практически во всех экспедициях участвовали волонтеры и члены Молодежного клуба РГО.
В 2010 году запускается грантовая программа, которая поддерживает научные исследования по всей стране. Финансируются программы изучения и защиты редких видов животных: амурского тигра, дальневосточного леопарда, снежного барса, белого медведя. Расширение и обустройство заповедников, оснащение отрядов по борьбе с браконьерами позволяют сохранять и увеличивать численность популяций.
С 2014 года действует Центр подводных исследований РГО. За шесть лет подводные археологи погружались в водоемы от Балтики до Японского моря и исследовали более сотни затонувших кораблей — как торговых, так и военных. Например, подводники Общества работали на борту затонувшего в XVIII веке торгового немецкого судна «Архангел Рафаил». Со дна Балтийского моря подняли бочки, тарелки, туфли и сохранившийся кафтан с пуговицами. Последний артефакт был отреставрирован и передан в Эрмитаж.
Мы развиваем внутренний туризм и предлагаем всем россиянам путешествовать по маршрутам, одобренным РГО. Сегодня десятки тысяч фотографов — профессионалов и любителей — присылают свои работы на фотоконкурс РГО «Самая красивая страна».
Начиная с 2015 года проводится Географический диктант. За пять лет в этой масштабной просветительской акции поучаствовало более 1 миллиона человек из 107 стран мира. В 2019 году свои знания по географии проверили космонавты МКС.
18 августа 2020 года — в день рождения Русского географического общества — впервые официально, на государственном уровне, отмечается День географа.
