50 лет со дня открытия самой длинной в мире системы пещер Мамонт-Флинт-Ридж

Пещерная система Мамонт-Флинт-Ридж возглавляет список самых длинных в мире. В 2021 г. общая протяжённость её ходов достигла 676 км. На данный момент в Мамонтовой пещере насчитывается 225 подземных ходов, около 20 больших ходов и столько же глубоких шахт. Новые открытия ходов и ответвлений ежегодно увеличивают эти цифры.

Мамонтова пещера была обнаружена ещё в конце XVIII века, но первые карты её подземных лабиринтов протяжённостью 40 км были составлены в 1840-1850-х гг. На протяжении XIX века слава Мамонтовой пещеры росла, так что пещера стала международной сенсацией и туристической достопримечательностью штата Кентукки.

В начале XX-го века Флойд Коллинз провел десять лет, исследуя пещерную систему Флинт-Ридж, но о её связи с Мамонтовой пещерой никто ещё не предполагал. Для безопасного развития туристического бизнеса необходимо было детально исследовать ходы и входы в пещеры. В феврале 1954 г. была организована двухнедельная экспедиция под эгидой Национального спелеологического общества США. Изучению пещер мешала частная собственность на землю, где находилась данная система.

В течение 1960-х годов исследовательские и картографические группы Фонда исследования пещер (CRF) обнаружили проходы в системе пещер Флинт-Ридж, которые находились в пределах 240 м от известных проходов в Мамонтовой пещере.  К 1972 г. система пещер Флинт-Ридж была обследована на длину 139,2 км, что сделало её самой длинной пещерой в мире.

Наконец, 9 сентября 1972 года группа CRF из шести человек смогла проникнуть из системы Флинт-Ридж в Каскадный зал Мамонтовой пещеры. В 1981 г. эта система была внесена в Список Всемирного природного наследия ЮНЕСКО.

Спелеологические исследования продолжаются, как и туристические потоки, которые ежегодно оцениваются в 0,5 млн туристов.